Nella ricorrenza dei cento anni dalla nascita di Papini (9 gennaio 1881), si pubblica qui un gruppo di manoscritti giovanili inediti, risalenti agli anni 1899-1902. Il proposito di tenere un diario - un "umile specchio della mia individuale evoluzione" - era già maturato nel 1899: ma di quell'anno restano soltanto poche pagine, datate dal 3 al 15 novembre. Se ne sono trascritti, nell'appendice del presente volume, i passi più rilevanti, che riguardano persone.

Papini rinnovò il suo proposito il 1° gennaio 1900 - cme si può vedere nell'esordio del Diario 1900 - e vi tenne fede con regolarità in tutto l'arco dell'anno. Con il 1901 le annotazioni si diradano; del 1902 resta una sola pagina, datata 23 marzo.

Nel medesimo gruppo di manoscritti giovanili si trovano abbozzi letterari, appunti autobiografici, traduzioni dal tedesco, annotazioni su amici, generalmente non datati. Si è operata una scelta, includendo nel presente volume alcune pagine autobiografiche sparse, il "Proclama degli uomini liberi", la prosa "Il problema" e i profili di amici e conoscenti.